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Cassius Marcellus Clay, Jr. (Muhammad Ali) nació en Louisville, Kentucky, 17 de enero de 1942 y murió en Scottsdale, Arizona, 3 de junio de 2016. Era hijo primogénito de Cassius Marcellus Clay padre (1912-1990) y de Odessa Grady (1917-1994). Su hermano, Rudolph Valentino Clay, era dos años menor. Su padre tenía como profesión "pintor de letreros" y su madre se dedicaba al servicio doméstico.
En 1961 Cassius Clay inicia su conversión a una secta estadounidense llamada "Nación del Islam", que culmina en 1964 cuando toma el nombre definitivo de "Muhammad Alí".
En 1964, Muhammad Alí contrajo matrimonio con Sonji Roi. Se conocieron cuando ella trabajaba como mesera, pero se divorciaron en enero de 1966, ya que al parecer Sonji no aceptaba los preceptos de la secta. No tuvieron hijos.
El 17 de agosto de 1967, contrajo nupcias con Khalilah Boyd, de diecisiete años de edad; tuvieron a Maryum, las hermanas gemelas Jamilla y Rasheeda, y Muhammad Ali Jr. Se divorciaron en 1976.
El 1 de julio de 1976 se casó con Veronica Porsche. El matrimonio tuvo dos hijas, Hana y Laila, quien también practicó el boxeo. Se divorciaron en 1986. Ese mismo año contrajo su cuarto matrimonio con Yolanda Lonnie Williams a quien había conocido desde su infancia. Ambos adoptaron a su hijo Assad. Otras dos hijas reconocidas de Alí son Miya y Khaliah.
Por la línea materna, Muhammad Alí guarda parentesco con el irlandés Abe Grady, originario de la localidad de Ennis quien se asentó en Kentucky en 1860 y contrajo matrimonio con una ex esclava. Una de sus nietas fue Odessa Lee Grady Clay, madre de Alí. Su padre decidió darle su mismo nombre, el de Cassius Marcellus Clay, en homenaje a un abolicionista del siglo XIX: Cassius M. Clay.
